当一个人放弃继续追求自我存在价值的时候，那就是真正的开始承认自己已经老了。

老朱（郎雄）是台北圆山大饭店的主厨，赋闲在家，天天照顾三个女儿的三餐。三个女儿性格迥异，长女家珍（杨贵媚）是基督教徒，职业是教师，居家老处女一名，被学校新来的体育老师所追求，但是却又满是顾虑；次女家倩（吴倩莲）是公司的女强人，但个人爱好却是厨房，只是父亲不让，个性独立，也和父亲表面关系最为紧张；幺女家宁（王渝文）还在上学，性格活泼，追求独立。

故事就是在这样的一个家庭开始展开，作为李安导演的家庭三部曲的最后一部，可以说这已经是李安将此类题材运用于大成的一部。依旧是充满了人文情怀，依然是浓浓的家庭气氛，家庭关系，父女关系，姐妹关系，各自的感情，老年男人的寂寞，都通过细腻的镜头一一被表现。不论是代表着老一辈的父亲，还是新一代的三个女儿，人物形象的鲜活也是李安这部电影的特点。

影片完全除去了浮躁的气息，每个人的生活都被静静的包含在了一天一天的三餐的美食和大屋温暖的一宿之中。老朱的味觉逐渐丧失，也因此引起了家倩和他的矛盾，也因而导致了家庭矛盾的开始。家倩买了房，打算搬走，但是因为开发商问题，导致投资失败，不得不继续住在家里；家宁反而成为了第一个结婚离家居住的，因为提前怀了了男友的孩子；家倩遇见了家珍大学时单恋的同学李凯（赵文瑄），被他的感性所吸引，开始游走在男友和他之间；和朱家来往密切的世交家庭的梁锦荣（张艾嘉）是个带着孩子的离异母亲，老朱对于锦荣的女儿姗姗一直疼爱有加；锦荣的母亲（归亚蕾）从美国回到了台北，和老朱的接触中，梁伯母爱上了老朱。

决定老朱彻底转变的触媒是他多年搭档老温的去世，这些年来圆山饭店每逢招架不住的阵势就一定要请回老朱坐镇，而协助味觉失灵的老朱的正是老温，可以说老温是老朱事业上的另一半。老温的死对于老朱的打击是沉痛的，生活和事业中的伴侣都已经失去了，老朱也终于决定要退休，也就是他真正决定要放弃之前生活方式的开始。

家珍终于爆发了，不但改变了形象，而且开始正视了自己的感情，舍弃了她之前只有父亲和父亲的家的生活方式，和体育老师组成了新的家庭，也搬了出去，家里只剩下了老朱和家倩。老朱叫回三个女儿，请来梁伯母一家人，摆了一桌家宴，席间，他宣布了要再婚的打算，但是出乎所有人意料的是，老朱要娶的是锦荣，并且要搬离老房，已经购置了新居。

其实剧情发展到老朱决定和锦荣结婚的时候，尽管令人吃惊，但是导演已经在之前埋好了足够的伏笔，也完全能够让观众在短暂的回想后立即明白。比如老朱对姗姗超乎寻常的关爱，每天都用自己做的美食换回姗姗不爱吃的锦荣做的饭，并且天天将锦荣所做的饭吃的干干净净，而且这之前已经点出了锦荣的饭其实做的很难吃。但是这个决定还是招来了几乎所有人的反对，梁伯母反对主要是因为爱上了老朱，女儿们反对是因为无法接受的突然。而真正促使老朱下定决心的还是因为老温的死对他造成的内心撼动。

家虽然是分开了，但是日子还是要过，家宁的孩子出世了；家珍的老公也在她的影响下成为了基督教徒；锦荣也怀上了老朱的孩子；只有家倩依旧还是孓然一身。家倩独自住在老房，终于继承了父亲的厨房。家倩邀请全家回来吃饭，只有老朱回到了家中，当老朱喝着家倩的汤时，发现自己的味觉恢复了。

老朱的味觉其实就是家庭的和睦，影片开始老朱失去味觉是家庭出现矛盾和分裂的讯号，而最后味觉的恢复显然是因为找回了他要的家庭感觉。老朱一家的变化就是每一天早上挨个叫女儿们起床时的变化，从三个到一个，女儿们的先后离去带给了老朱无限的寂寞。即使只是生活在同一个屋檐下，各自过着各自的生活，但那也是一个家，而失去了人的家就已经不是家了。

家庭，是李安三部曲电影中共同在讨论的话题，家究竟是什么？老朱说出了“一家人彼此间的融入性才是一个家”的答案。家庭中的隔阂其实就是一层窗纸，轻轻一碰就会打破。儿孙自有儿孙福，话是这么说，但是这其实就是老人们的自我安慰罢了。对于一辈子和厨房打交道的老朱，他用的比喻也很简单，人的一生不能象做菜一样，所有的材料可以一起下锅，也点明了生活是不可能完美的。饮食男女，人之大欲，这是中国自古的传统，用每日三餐来表现中国家庭的生活显然是非常得体的。同住在一个屋檐下，照样可以各过各的日子，因此而产生的顾忌，这才是家的意义。由束缚、牵制而产生的平衡，才是家的意义。这也是李安借老朱之口表达的自己对家的定义。

影片的表现方式主要是从次女家倩的视角出发，以她作为主要叙事对象，由她的工作和生活来引出全家。表面上看，家倩和父亲的关系最紧张，其实她才是和老朱最相象的，也是最重视家庭的完整的，所以她决定放弃去阿姆斯特丹发展的机会要照顾父亲，所以老朱最后在她的汤中找回了味觉。

厨房是老朱体现自我价值的场所，当他放弃了厨房的时候就是他已经放弃了父权的时候，是他终于肯面对自己这一代人的时代结束的时候，也就是他承认了自己老了的时候。