叔本华说，人生不过是像钟摆一样摇摆在未得时的痛苦和已得时的空虚之间，快乐只不过是其中的一个瞬间。所以众人在痛苦着，众人在空虚着，众人都在寻找他们精神的归宿。然而神秘的宗教对于无神论者彻底的关上了大门，于是审美成了人们可以追寻的通达人世间天堂的道路。
让.巴蒂斯特.格雷诺耶的一生就是在进行审美的人生，只不过他的方式与我们有着如此显著的不同。无数的人们投入到音乐或者视觉的怀抱中去，而让一生都在用他那精致的鼻子以及无比灵敏的嗅觉去触及这个多彩的世界。
故事发生在18世纪的巴黎，但是那可不是一个能引起人们多少浪漫遐想的地方。出于当时独特的宗教信仰，欧洲的人们相信身体的肮脏更能显示出他们灵魂的洁净，以证明他们对于上帝的忠诚。于是在巴黎，这个当时欧洲最大的城市里处处弥漫着现代人难以想象的气味，而就在这些气味最浓烈的地方—巴黎的贩鱼场，作为鱼贩母亲第五个孩子的让在他母亲彻底的忽视下出生在了一堆腐烂的小银鱼上。
这个小生命毫无预兆的出生使得他的母亲被认为有意杀死自己的婴儿而被绞死，于是让就这么开始他孤独而又可怖的一生。从他出生的那一刻起，在他还没有睁开眼睛的时候让就开始了用他的嗅觉来感触这个世界，这样的天赋随着他的成长也不断的被显现出来，可是他因此也成了他人眼中彻底的另类，甚至在他还是婴孩的时候孤儿院的孩子就想杀死他。于是这个孤独的孩子就在众人的忽视和蔑视下并不健全的成长，只有那个丰富的充满着气味的世界才能让他感受到存在的快乐。
在他成年之后，他完全的沉迷在对气味的迷恋中。他并不健全的人格使得他的这种沉迷在他天赋的帮助下发展到了极致，这种极致就是他用美丽少女的生命去制作使他着迷的气味。是的，就如他自己所说，他要掌握留住气味的能力，他要抓住那些另他着迷的味道，因为这就是他人生的所有的乐趣，他活着的意义，如果不，那么毋宁死。
一切都开始于一个肮脏潮湿的夜晚，作为皮革厂的工人，让在为主人给镇上的店铺送货时接触到了他一生所遇到过的与众不同的气味。那是一瓶名叫“爱神与赛琪”的幽蓝色香水散发的味道，与之展现在他眼前的还有上流社会那完全不一样的生活。在此之前，让不加区分的贪婪的“吸食”所有他所能闻到的味道，不管这些味道在常人的感官下是腐臭还是清香。也就在同一个夜晚，一个贩卖橘黄色小香釉的少女出现在了他的眼前，确切的说，是出现在了他嗅觉的“视野”中。那是他一生闻到过的最美妙的味道，也是他之后竭尽所能想要留住的味道。那个美丽少女散发着人世间最美妙的气味，也因此死在了让的手下。
于是让开始了制作香水的生活，因为他贪婪的想要留住那个少女身上的味道。这种味道使他着迷，在他杀死了那个少女后，他疯狂的在少女的全身享受这种气味。可是他留不住这种味道，因为很快，已经死去的尸体将要腐臭，不管她生前曾经有过多么迷人的气味。
于是他开始了他人生最疯狂的旅程，在旅途中，他曾发现过一个山洞，那是一个没有任何气味的地方。无边的黑暗和空白中，让的自我意识开始觉醒，因为他痛苦的发现自己身上的味道都来自于自我之外，在被雨水彻底的冲刷之后，他自己没有任何的气味。而这简直就是一个虚幻的存在，在人群中迷失，没有任何的痕迹，甚至连存在本身都值得怀疑。于是让在留住美妙气味这一贪婪的目标之外又多了一个野心—他要制作另全世界着迷的味道，那是属于他的气味，他要以最辉煌的方式向整个世界证明他伟大的存在。
他终于成功了，在他杀死了十几个美丽的少女之后，他用他独特而恐怖的方式讲这些少女美妙的气体都保留在一起而制作了可以征服所有人的味道。而他展示他这一伟大发明的场所就在他被处死的刑场上。当他终于脱下那卑微的小人物的服饰穿着蹩脚的贵族衣服缓缓出场的时候，整个广场的人们都报以最恶毒的诅咒和最愤慨的仇恨，可是当他用手帕优雅的挥动那他人生的结晶—那最美妙最诱人的香水时，整个广场的人们—包括刽子手、大法官、主教还有被他杀死心爱女儿的父亲，都拜倒在了他的脚下，他成功了，所有的人们都为之而疯狂。可是当轻风拂过，手巾从他的手里落下随着风飘到人群之中时，原先拜倒在他脚下的人们都寻觅着那气味疯狂的去追逐那带着香味的手巾并在这香味的诱惑下开始疯狂。让知道，他失败了，哪怕他竭尽全力，众人瞩目的不是他，仅仅是那手巾上散发着的香水的气味。他永远都不可能得到爱了，他也从来没有得到过。
当黎明迎来光亮，广场上疯狂后的人们惊慌的发现了自己的丑态，他们慌乱着穿上了衣服然后离开。他们选择了集体失忆，随后匆忙的找了一个替死鬼来为这一切宣告终结。没有人注意到那个孤僻可怖的男人已经消失，也没有人关心。而让，这个谋杀犯，这个魔鬼，同时也是个英俊精致的男人在一个同样阴暗的夜晚默默的回到了他母亲生他时的地方，在那里一群卑贱而又肮脏的人们正在用酒精麻痹自己。让静静的看着他们，把所有的香水都倒在了自己身上，于是那些闻到了气味的人们发狂的扑向了让，将他包围，将他吞噬。这些可怜的人们在香水的诱惑下体味了他们人生最美妙的一夜。
黎明再次到来却没有再迎来光亮，让彻底的消失在了这个疯狂迷乱的世界，只剩下了一个曾经盛满了香水的空瓶子证明这一切不只是虚幻，证明曾经有过这样的生命存在于这个世间。也许可以这么说，让的一生都在用这样极端极致的审美去寻找自我精神的归宿。为了那疯狂的美他忽视了这个世上存在的其他一切美好的事物，包括爱情。而这使得他最终不但没有获得拯救反而在深渊中不断的下坠，乃至最后成为一个魔鬼。其实他最需要的，只不过是人世间最寻常的感情，比如亲情，比如爱情。而这也是人类最美好的感情。
当让站在广场中央，静静的看着广场上所有的人疯狂的拥抱、做爱的时候，他想起了那个阴暗的夜晚，他想起了那个美丽的少女，他想象着那个少女温柔的亲吻着他、拥抱着他，像一个恋人，也像一个母亲。
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