1971年，刚从医学院毕业的23岁苏格兰小子尼古拉斯·加里甘（杰米斯·迈克阿沃伊）决定做一件很酷的事，受够了波澜不惊的生活的他只身来到乌干达加入当地一医生和妻子莎拉（吉利安·安德森）合办的医学会，为这个满目疮痍的国家做点事的同时也顺便感受下异地风情。

然而在这里，加里甘遇到了影响他一生的人，乌干达的统治者伊迪·阿敏将军（弗里斯特·惠特克）。阿敏将军参观医疗站的时候认识了加里甘，对苏格兰很有好感的阿敏与加里甘交谈甚欢，而加里甘对眼前这个高大的将军竟然如此和蔼感到惊奇。几次交谈之后，阿敏将军任命加里甘为他的私人医生，虽然加里甘并不喜欢这样的安排，但是也容不得他不愿意，很快他就住进了阿敏将军的府第。

阿敏将军与加里甘探讨国外事务，并对这个年轻人讲述了自己的雄才大志。加里甘深为这个统治者的人格魅力和雄才为略所折服，两人成了挚友。但是，一切并不像加里甘想象地那么简单，他不清楚阿敏将军在他背后所做的事。莎拉和英国领事对他的劝告都被加里甘一律不相信。然而，在阿敏将军身边越久，加里甘就越发现其恐怖的一面，无论是对政敌还是对人民。加里甘渐渐醒悟，知道自己无意中已经唤醒了这个统治者暴虐的一面，成了阿敏的工具，他甚至还间接参与了处死阿敏一位妻子（凯利·华盛顿）的然而，当加里甘还没完全看清事情的真相，阿敏将军已经开始成为他最大的恶梦。加里甘想离开时发现护照已经被没收，此时他就像生活在一个金笼子里，一切都掌握在阿敏手里……